领事馆是一个国家在其他国家某个城市的领事代表处的总称。按照《维也纳领事关系公约》，领事馆分为总领事馆、总领事馆、副领事馆和领事机构。领事馆负责管理当地国民和其他领事事务，包括签发签证、证件认证、保护和协助国民等。

大使馆是一个国家在有外交关系的国家首都的常驻外交代表机构。大使馆代表整个国家的利益，全面负责两国关系。馆长是由国家元首任命的大使，作为国家元首的代表履行职责。大使馆的首要职责是代表派遣国，促进两国的政治关系，其次是经济、文化、教育、科技关系。大使馆也有领事职能。促进两国关系和民间交流是领事馆的重要职责，但其最重要的职责是领事工作，如维护本国公民和法人的合法权益，向本国公民签发或延期护照，向外国公民签发签证。

大使馆的职责涵盖所在国的所有地区，领事馆只负责其管辖的地区。大使馆通常受政府和外交部门的直接领导，而领事馆通常受东道国外交部门和大使馆的双重领导。很多国家在大部分国家只有大使馆，没有领事馆。如果没有领事馆，设立哪一级领事馆主要取决于华侨和领事业务的多少以及所在地区的重要性，应遵循对等原则。例如，中国在美国设有大使馆和五个总领事馆，负责各自辖区的领事事务。在一些小国，外国只有领事馆和领事官员。目前，中国在172个有外交关系的国家设有165个大使馆和81个总领事馆(引自外交部，2013年11月4日)。

英联邦成员国的外交代表处有一项额外的责任，它将为其他英联邦成员国的公民提供外交服务，前提是被援助公民的国家与被联系的国家没有外交关系；欧盟成员国的外交代表处也有这样的额外责任。(比如南非公民需要获得与泰国相关的外交服务，可以寻求加拿大外交机构的协助。)

《维也纳外交关系公约》保障外交机构的相关权利，如外交豁免权。另一个众所周知但很少讨论的职能是，外交代表处(尤其是武官)经常在驻在国从事、指导或支持自己的情报活动。